안녕하세요. 연세리더스신경외과 지승훈 원장입니다.

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무릎 통증으로 병원을 찾으시는 분들 중 상당수가 퇴행성관절염과 관련된 통증을 가지고 계시기 때문에, 오늘은 무릎 퇴행성관절염과 비수술 치료에 대해 말씀드리겠습니다.

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1. 무릎 퇴행성관절염이란?

무릎 퇴행성관절염은 무릎 관절 안에 있는 연골이 점차 닳아 없어지면서 염증과 통증이 발생하는 질환입니다. 흔히 나이가 들면 생기는 병이라고 알고 계시지만, 실제로는 나이 외에도 다양한 원인이 영향을 미칩니다.

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무릎은 체중을 직접적으로 받는 관절이기 때문에, 오래 사용될수록 관절 연골에 부담이 쌓이게 됩니다. 여기에 과거 무릎을 다친 적이 있거나, O자 다리, 과체중, 쪼그려 앉는 생활 습관 등이 있는 경우에는 연골이 더 빨리 닳을 수 있습니다.

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초기에는 무릎 통증 정도로 시작하는 경우가 많습니다. 계단을 내려갈 때 무릎이 시큰거리거나, 오래 앉아 있다가 일어날 때 무릎이 뻣뻣한 느낌이 드는 것이 대표적인 초기 증상입니다. 이 시기에는 쉬면 괜찮아지기 때문에 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많습니다.

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하지만 관절염이 진행되면 통증이 점점 잦아지고, 걷는 거리도 줄어들게 됩니다. 무릎에서 소리가 나거나, 무릎이 붓고, 다리가 O자 형태로 변형되는 경우도 있습니다. 심한 경우에는 가만히 있어도 통증이 느껴지고, 밤에 통증 때문에 잠을 깨는 경우도 있습니다.

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퇴행성관절염은 한 번 시작되면 완전히 원래 상태로 되돌리기는 어렵지만, 진행 속도를 늦추고 통증을 조절하면서 일상생활을 유지하는 것이 치료의 중요한 목표가 됩니다. 그래서 어느 시점에 치료를 시작하느냐가 매우 중요합니다.

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2. 무릎 퇴행성관절염 비수술 치료가 필요한 증상

진료실에서 환자분들이 가장 많이 하시는 질문 중 하나가 “수술을 꼭 해야 하나요?”입니다. 결론부터 말씀드리면, 퇴행성관절염 환자분들 중 상당수는 비수술 치료로 통증을 조절하고 생활을 유지할 수 있습니다. 다만, 비수술 치료가 필요한 시기를 놓치지 않는 것이 중요합니다.

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다음과 같은 증상이 있다면 비수술 치료를 적극적으로 고려해야 합니다.

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첫째, 계단을 내려갈 때 무릎 통증이 심해지는 경우입니다. 평지를 걸을 때보다 계단을 내려갈 때 통증이 심하다면 무릎 관절 특히 슬개대퇴관절 쪽 연골에 부담이 커졌다는 신호일 수 있습니다.

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둘째, 오래 걷고 나면 무릎이 붓는 경우입니다. 관절 안에 염증이 생기면 관절액이 증가하면서 무릎이 붓고 뻐근한 느낌이 나타납니다. 이런 증상이 반복된다면 관절염 진행 신호로 볼 수 있습니다.

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셋째, 아침에 일어났을 때 무릎이 뻣뻣하고, 조금 움직이면 괜찮아지는 경우입니다. 이런 증상은 퇴행성관절염에서 흔하게 나타나는 증상 중 하나입니다.

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넷째, 무릎에서 뚝뚝 소리가 나거나 걸리는 느낌이 있는 경우입니다. 연골이 닳거나 반월상연골판 손상이 동반된 경우 이런 증상이 함께 나타날 수 있습니다.

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다섯째, 진통제를 먹을 때만 괜찮고 약을 끊으면 다시 아픈 경우입니다. 이런 경우에는 관절 내부 문제를 치료해야 하는 단계일 수 있습니다.

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이 시기에 적절한 비수술 치료를 하면 통증을 줄이고, 관절염 진행 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다.

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3. 무릎 퇴행성관절염 비수술 치료방법

무릎 퇴행성관절염의 비수술 치료는 한 가지 방법만 사용하는 것이 아니라, 환자의 상태에 따라 여러 치료를 병행하는 경우가 많습니다. 대표적인 치료 방법들을 설명드리겠습니다.

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가장 기본이 되는 치료는 약물치료와 물리치료입니다. 소염진통제는 관절 내 염증을 줄이고 통증을 완화하는 역할을 하며, 온열치료나 전기치료, 초음파 치료 등의 물리치료는 관절 주변 근육을 이완시키고 혈류를 개선하여 통증 완화에 도움을 줍니다.

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두 번째는 주사 치료입니다. 무릎 관절염 치료에서 주사 치료는 비교적 효과적으로 통증을 줄일 수 있는 방법입니다. 관절 내 염증을 줄이는 주사, 관절의 윤활 작용을 도와주는 주사, 손상된 조직의 회복을 돕는 주사 등 여러 종류가 있으며, 환자의 관절 상태에 따라 적절한 주사를 선택하게 됩니다.

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세 번째는 도수치료와 운동치료입니다. 무릎 관절은 관절 자체도 중요하지만, 허벅지 근육과 주변 근육의 힘이 매우 중요합니다. 특히 허벅지 앞쪽 근육인 대퇴사두근이 약해지면 무릎 관절로 가는 부담이 증가하게 됩니다. 따라서 근육을 강화하는 운동치료는 관절염 치료에서 매우 중요한 부분입니다.

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네 번째는 체외충격파 치료입니다. 체외충격파는 무릎 주변 힘줄이나 인대 통증이 함께 있는 경우 통증 완화에 도움을 줄 수 있습니다. 관절염 환자분들 중에는 관절 통증뿐 아니라 주변 조직의 통증이 함께 있는 경우가 많기 때문에 이런 치료를 병행하면 통증 조절에 도움이 됩니다.

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비수술 치료의 목표는 관절을 최대한 오래 사용할 수 있도록 관리하는 것입니다. 그래서 치료와 함께 체중 조절, 생활 습관 교정, 무릎에 부담이 적은 운동을 병행하는 것이 매우 중요합니다.

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연세리더스신경외과의원

경기도 의정부시 회룡로 181 3층

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